Généralités et Environnement

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Envoyé par : Hubert Yves (Adresse IP journalisée)

Date : Fri 6 September 2002 08:24:58

Lu dans Le Monde du 05/09

Une fois encore, la province chinoise du Liaoning (nord-est du pays)
fournit aux paléontologues deux nouvelles pièces du grand puzzle de
l'évolution des oiseaux, dont on pense aujourd'hui qu'ils seraient très
proches d'un groupe de dinosaures théropodes (bipèdes), les dromæosaures.
Le premier de ces fossiles, Jeholornis prima, découvert en 2001 par
Zhonghe Zhou et Fucheng Zhang, deux paléontologues de l'Académie des
sciences de Pékin, est un animal à longue queue (35 cm), légèrement plus
grand que l'archéoptéryx, le plus vieux des oiseaux primitifs connus (145
millions d'années), qui aurait vécu il y a 120 millions d'années.

Dans les restes fossiles de son estomac, une cinquantaine de graines
donnent des indications sur le régime alimentaire de ces animaux. D'autre
part, les auteurs de la découverte affirment que Jeholermis "était capable
de voler mais aussi de vivre dans les arbres, comme le montre son pouce
opposé ainsi que la forme fortement incurvée de ses griffes, aptes à saisir
les branches", expliquent les scientifiques. Pour Jean Leloeuf, directeur
du
Musée des dinosaures d'Espéraza, dans l'Aude, "c'est incontestablement un
oiseau avec un corps de dromæosaure et cela tend à prouver l'existence
d'une
filiation entre ces deux espèces".

CHAÎNON MANQUANT

Les restes du second fossile découvert en mai dans le Liaoning par Ji
Qiang, de l'Institut de géologie de l'Académie des sciences de Pékin,
appartiendraient à un dinosaure théropode capable de voler :
""Shenzhouraptor Sinensis" constituerait, dit-il, le chaînon manquant entre
les théropodes et les oiseaux." Une affirmation à prendre avec précaution
car ce fossile de 140 millions d'années n'a fait l'objet d'aucune
publication scientifique.

"Je pense qu'il faut rester prudent", insiste Eric Buffetaut, directeur de
recherche en paléontologie au CNRS. En novembre 1999, National Geographic a
consacré une dizaine de pages à un Archæoraptor Liaoningensis annoncé comme
le lien entre les dinosaures à plumes et les oiseaux primitifs. C'était un
faux.

La province du Liaoning continue néanmoins à alimenter la thèse du passage
du théropode à plumes non avien à l'oiseau. En 1997, par exemple, avec la
découverte de Protarchæopteryx et Caudipteryx. Ces deux espèces de
dinosaures carnivores vivant il y a environ 130 millions d'années étaient
"emplumés" mais incapables de voler. Preuve que les plumes seraient
apparues
avant le vol et donc avant les oiseaux.

La période du crétacé inférieur a ainsi vu les dinosaures sans plumes, les
dinosaures emplumés et les oiseaux aux allures de dromæosaures coexister
dans le Liaoning. Un casse-tête pour les paléontologues.

William Garnier ( Le Monde du 5/9/02 )

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