16/11/2009 à 16h20

THAR JATH, Soudan (AFP) - L'une des principales régions de production pétrolière au Sud-Soudan présente les signes alarmants d'une pollution croissante dont l'impact pourrait bouleverser la vie des populations locales et le fragile environnement des immenses marécages du Nil blanc.

Une ONG allemande, "Signe d'espoir", a mené cette semaine une mission d'évaluation de la qualité de l'eau dans l'Etat d'Unité (centre-sud), qui confirme, selon elle, l'ampleur de la contamination.

"L'exploration et l'exploitation de pétrole dans les champs pétroliers de Mala et Thar Jath posent une sérieuse menace aux habitants, à leurs bétails et à l'environnement", estime le vice-président de Signe d'espoir, Klaus Stieglitz.

"La source n°1 de contamination est l'eau salée et chargée en métaux lourds rejetée par le centre de traitement du brut de Thar Jath", affirme M. Stieglitz.

La deuxième source de contamination est l'eau à forte teneur en produits chimiques utilisée lors du forage des puits selon lui.

L'eau recueillie aux fontaines de plusieurs villages présente une très forte salinité et est chargée en cyanides, chromium, cadmium, strontium, barium et arsenic, une composition minérale quasi-identique à des échantillons d'eau récupérés dans des forages abandonnés.

La pollution menacerait désormais toute la nappe phréatique, toujours selon l'ONG. Elle est particulièrement alarmante dans le village insalubre de Rier, qui voisine le centre de Thar Jath.

Cette contamination s'étend sur près de 4.000 km2 et "aura un impact négatif sur la santé d'environ 300.000 personnes".

Les conséquences sur l'environnement pourraient être dramatiques, dans une région en forme de vaste plaine gorgée d'eau pendant la saison des pluies, où les marais s'étendent à perte de vue et alimentent plus à l'est le cours du Nil blanc.

Les champs de pétrole de l'Etat d'Unité longent le Sudd, la plus grande zone marécageuse du monde, qui héberge d'innombrables oiseaux et d'immenses étendues de papyrus et de plantes aquatiques.

Les champs de pétrole de Thar Jath et Mala sont exploités depuis 2006 par la WNPOC, filiale du groupe malaisien Petronas, après la signature d'un accord de paix global en 2005 qui a mis fin à la guerre entre le Nord et le Sud.

Interrogé par l'AFP, un responsable de la WNPOC à Thar Jath, Tijani Ahmad Taha, en charge des programmes de "développement communautaire", reconnaît qu'en "de nombreux endroits, l'eau n'est pas propre à la consommation".

Il affirme cependant ignorer s'il y a un lien avec l'exploitation pétrolière, renvoyant sur ce point vers le siège de sa compagnie à Khartoum, tout en assurant "tout faire améliorer la vie des populations".

Médecins sans frontières (MSF), qui dispose d'une clinique dans la localité voisine de Leer, indique pour sa part ne pas avoir constaté à ce jour "une mortalité anormale qui pourrait être liée à une éventuelle contamination", selon une porte-parole pour le Soudan, Susanne Doettling.

"Nous avons beaucoup de suspicion sur la qualité de l'eau dans la région", estime cependant le représentant du ministère de la Santé pour la province, Peter Majuoy.

"Ces produits chimiques de l'industrie pétrolière souillent notre terre, ils vont créer d'énormes problèmes", ajoute ce responsable, soulignant que les autorités de l'Etat d'Unité sont "mécontentes de la façon dont le pétrole est exploité".

"Les cas inexpliqués de diarrhée, les graves problèmes rénaux sont en nette augmentation ces dernières années", confirme le directeur médical de l'hôpital de Bentiu (capitale de l'Etat d'Unité), Andrew Robino.

"La plupart de ces malades viennent des régions de Koch et Rier, où sont situés les champs de pétrole. Il y a un lien clair avec le pétrole", selon M. Robino.

© 2009 AFP

Généralités et Environnement

Soudan: les marais du Nil blanc menacés par la pollution pétrolière - afp