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lu dans le Figaro.fr :

La découverte du fossile vieux de 120 millions d'années fait
rebondir la controverse sur l'origine du vol

Ce «drôle d'oiseau» d'environ 75 centimètres de long, avec un tronc court et
une longue queue souple frangée de plumes, glissait d'arbre en arbre il y a
environ 120 millions d'années dans les forêts du crétacé inférieur.
(DR.)

Quatre ailes pour un dinosaure chinois

Isabelle Brisson
[23 janvier 2003]

Il y a environ 120 millions d'années de curieux petits dinosaures
ressemblant à de gros faisans à quatre ailes couvertes de plumes planaient
dans les forêts du crétacé inférieur. Ils viennent d'être décrits dans la
revue Nature (1) par une équipe de chercheurs chinois dirigée par Xing Xu,
de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de
Pékin. Il s'agit d'une espèce nouvelle, nommée Microraptor gui. Elle a été
trouvée fossilisée dans des roches au sud-ouest de Chaoyang, dans la
province de Liaoning, en Chine. Et révèle un stade jusqu'alors inconnu dans
l'évolution des oiseaux.

Ce «drôle d'oiseau» mesurait environ 75 centimètres de long, avec un tronc
court et surtout une longue queue souple, frangée de plumes. Ses quatre
ailes le rapprochent du tetrapteryx, déjà imaginé en 1915 par le naturaliste
américain William Beebe. Quatre membres et une queue également couverts de
plumes auraient permis à ce gros volatile de glisser d'arbre en arbre à la
façon des écureuils volants d'aujourd'hui. Les deux ailes antérieures étant
vraisemblablement plus efficaces à cet effet que les postérieures.

Pour la communauté scientifique, la proche parenté entre les dinosaures et
les oiseaux ne fait plus aucun doute aujourd'hui, ce groupe étant rattaché à
celui des dinosaures bipèdes carnivores appelés théropodes. Quant à
l'origine des plumes, les chercheurs qui en ont retrouvé les preuves savent
depuis 1997 qu'elles sont apparues chez les théropodes avant de recouvrir
les oiseaux.

En revanche, le débat qui agite depuis plus de cent ans les spécialistes à
propos de l'origine du vol demeure entier. Deux hypothèses principales
s'affrontent en effet. La première suppose une origine arboricole des
animaux, qui se seraient déplacés à la manière d'un écureuil volant planant
de branche en branche, le vol étant énergétiquement plus efficace quand on
n'a pas besoin de décoller du sol. La seconde hypothèse suggère un vol
battu. Elle invoque des animaux puissants adaptés à la course qui auraient
pris leur élan pour décoller. Une théorie collant avec l'idée que les
oiseaux proviendraient d'une lignée de théropodes bipèdes et que le vol
aurait évolué dans un contexte terrestre. Archaeopteryx, le plus ancien
volatile, considéré comme la transition entre le reptile et l'oiseau,
courait déjà en son temps, selon certaines hypothèses, utilisant ses ailes
pour décoller.

«Avoir retrouvé des traces de plumes sur les membres postérieurs de
Microraptor est encore plus intéressant que celles sur les bras. C'est une
grande nouveauté, estime Eric Buffetaut, directeur de recherche au CNRS.
Avec une surface portante plus vaste, le dinosaure planait sans doute plus
efficacement. Cette découverte corrobore la thèse arboricole dans l'origine
du vol.» Dans ces conditions, le compromis de l'oiseau qui aurait couru
avant de s'envoler évoqué tout récemment dans la revue Science par le
chercheur américain Kenneth Dial, de l'université de Bozenam, dans le
Montana (2), se révélerait moins nécessaire.

Reste cependant un difficile problème à élucider pour les chercheurs
chinois. Ils ne donnent, en effet, aucune réponse à la question
substantielle de savoir comment Microraptor utilisait ses quatre ailes, a
indiqué Richard Prum, de l'université du Kansas, au cours d'une discussion
de l'étude dans la même revue Nature. Et surtout d'étudier l'anatomie de
l'épaule pour vérifier que ce dinosaure pratiquait bien le vol battu. Quoi
qu'il en soit, la paléontologie n'en est certainement pas à ses derniers
revirements.

(1) Nature, 23 janvier 2003.
(2) Le Figaro du 20 janvier 2003.

Généralités et Environnement

Un dino à 4 ailes