Généralités et Environnement

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Envoyé par : Denis Dufriard (Adresse IP journalisée)

Date : Thu 20 November 2003 13:31:38

PARIS (AFP) - Le dodo, oiseau mythique de l'île Maurice dont la dernière
observation confirmée remonte à 1662, n'aurait disparu que trente ans plus tard, affirment deux scientifiques dans la revue "Nature" à paraître jeudi, en se basant sur une application originale d'un modèle statistique.

Plus gros qu’un cygne, le dodo, ou dronte, était un oiseau tout rond d'une
vingtaine de kilos, incapable de voler. Jusqu'à l'arrivée des premiers
navigateurs néerlandais, à la fin du 16ème siècle, sur cette île alors
déserte de l'océan Indien, il ne rencontrait aucun prédateur dans son
environnement.

Ignorant le danger et ne cherchant pas à fuire, d'innombrables dodos ont été tués par les navigateurs ou dévorés par les chiens et les cochons amenés par ces derniers. Leurs oeufs, pondus dans des nids construits à même le sol, ont été piétinés et mangés.

En moins de cinquante ans, l'oiseau, devenu symbole de stupidité en raison de la facilité avec laquelle il se laissait abattre, s’est fait rare et
seuls quelques spécimens isolés furent aperçus sur des petites terres
proches de l'île principale. Le dernier à en avoir vu un de façon certaine
fut Volkert Evertsz, en 1662.

Y aurait-il tout de même eu des survivants après cette date ? L'Anglais
David Roberts, du Jardin botanique royal de Kew, et son collègue américain Andrew Solox, de l'Institut océanographique de Woods Hole (Massachusetts), répondent par l'affirmative, en se basant sur la méthode de calcul statistique dite de la distribution de Weibull.

Ce modèle a été conçu en 1951 par Waloddi Weibull dans le but de résoudre des problèmes de rigidité des matériaux. L'exemple qu'il utilisait pour l'expliquer était celui d'une chaîne qui, disait-il, va se briser si le plus
faible des maillons se brise. Ceci revient donc à trouver la distribution du
minimum d'un grand nombre d'objets.

En l'appliquant aux dates de l'observation de dodos entre 1598 et 1662, les deux scientifiques ont obtenu comme date de son extinction 1690, soit 28 ans après la dernière observation fiable (ce qui confirme par ailleurs plus ou moins certains autres documents, qui fixaient la mort du dernier dodo à 1681).

Dans un commentaire, Stuart Pimm, de l'Université Duke à Durham (Caroline du Nord), s'interroge sur les applications possibles de cette méthode originale à une meilleure compréhension des extinctions du passé, comme celle des dinosaures, et à la possibilité de prévoir des extinctions futures, qui risquent de frapper un grand nombre d'espèces aujourd'hui menacées.

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