"George" la tortue solitaire des Galapagos pourrait avoir un cousin

Afp 01.05.07 | 03h00

"Lonesome George", la tortue géante des Galapagos, unique spécimen de l'espèce de l'île de Pinta, pourrait ne pas être aussi solitaire que le monde scientifique le pensait et avoir un lointain cousin, selon une étude publiée lundi dans un magazine américain.

Découvert en 1971 sur l'île de Pinta dans l'archipel équatorien des Galapagos, "George le solitaire", une tortue mâle géante, vit depuis en reclus à la station de recherches Charles Darwin sur l'île de Santa Cruz. Aucune femelle de son espèce n'a été découverte sur l'île de Pinta et "George", malgré de nombreuses tentatives, n'a jamais réussi à s'accoupler avec des femelles d'autres sous-espèces.

Jusqu'à présent la communauté scientifique pensait que la sous-espèce incarnée par "George" disparaîtrait avec lui. Depuis leur découverte par Charles Darwin qui a étudié leur comportement pour rédiger sa théorie de l'évolution, déjà trois des 14 sous-espèces de tortues des Galapagos ont disparu.

Mais des chercheurs de l'université canadienne Okanagan en Colombie-Britannique espèrent que des tortues de la sous-espèce de "George" (Geochelone abingdoni) pourraient se trouver sur l'île voisine d'Isabela..
Une équipe internationale de scientifiques de l'université américaine de Yale a identifié une tortue ayant la moitié de ses gênes en commun avec "George", a affirmé la revue Current Biology dans son numéro daté du 1er mai. Selon ces chercheurs, il s'agit "clairement d'une première génération hybride entre les tortues originaires d'Isabela et de Pinta".

Leur rêve désormais est de découvrir une tortue "génétiquement pure" de la sous-espèce de Pinta parmi les quelque 2.000 tortues recensées sur l'île d'Isabela. L'étude qui va mobiliser une vingtaine de chercheurs devrait durer deux mois.

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