Une nouvelle espèce de reptile volant préhistorique découverte en Chine (étude)
Afp - 11.02.08 | 19h34

Des paléontologues ont découvert dans le nord-est de la Chine le fossile d'une nouvelle espèce de petit reptile volant préhistorique, selon une étude publiée lundi.

Ce reptile miniature, de la taille d'un moineau, vivait il y a environ 120 millions d'années. Dépourvu de dents, il présente plusieurs caractéristiques anatomiques uniques, notamment des griffes recourbées lui permettant de s'aggripper aux branches d'arbres.

L'équipe qui a découvert ses restes fossilisés dans l'ouest de la province de Liaoning pense qu'il vivait dans la canopée des anciennes forêts chinoises et se nourrissait d'insectes.

Cette découverte est surprenante, car il est rare de découvrir des fossiles de ptérosaures (reptiles volants), et encore plus d'en découvrir une nouvelle espèce.

Elle a également des implications pour la compréhension de l'évolution des ptérosaures, des reptiles qui ont sillonné les airs pendant 230 millions d'années avant de disparaître il y a 65 millions d'années, écrivent les auteurs de l'article paru dans le journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Cela ouvre un nouveau chapitre dans l'histoire de l'évolution des ptérosaures", explique Alexander Kellner, professeur de paléontologie à l'université fédérale de Rio de Janeiro au Brésil, qui est l'un des principaux auteurs de l'article.

La nouvelle espèce, baptisée Nemicolopterus crypticus (habitant volant des forêts caché, en grec), appartient en effet à une branche de la famille des reptiles comptant des ptérosaures bien plus grands et qui se nourrissaient de poisson.

Les scientifiques ignorent pour l'instant si cette branche contient d'autres habitants des forêts du type Nemicolopterus crypticus ou si celui-ci constitue une anomalie.

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